Epigenetica: come l'ambiente e lo stile di vita influenzano l'espressione dei geni

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Epigenetica: come l'ambiente e lo stile di vita influenzano l'espressione dei geni

Struttura del DNA

Fonte: Wikimedia Commons

Si sente spesso dire che il DNA è il "manuale di istruzioni" del nostro corpo. In parte è vero, ma il manuale non viene letto tutto allo stesso modo: ci sono interruttori che accendono o spengono determinati geni in base a ciò che accade intorno a noi. Questo campo di studi si chiama epigenetica.

Cosa significa epigenetica

Letteralmente "sopra la genetica", l'epigenetica studia i cambiamenti nell'attività dei geni che non alterano la sequenza del DNA ma che possono essere ereditati. In pratica, due persone con lo stesso identico DNA (gemelli monozigoti) possono avere espressioni geniche molto diverse a causa di fattori ambientali, alimentari, ormonali o emotivi.

Il meccanismo principale è la metilazione del DNA: l'aggiunta di piccoli gruppi chimici (gruppi metile) a specifiche regioni del DNA, che rende quei geni più o meno accessibili alla "macchina" cellulare che li traduce in proteine. Una dieta povera, l'esposizione a sostanze tossiche o lo stress cronico possono alterare questi pattern di metilazione.

Cosa dice la ricerca

Numerosi studi hanno osservato correlazioni tra fattori ambientali e cambiamenti epigenetici. Per esempio:

  • La dieta mediterranea è stata associata a pattern di metilazione legati a una minore infiammazione cronica.
  • L'esposizione al fumo di sigaretta altera la metilazione di geni coinvolti nella riparazione del DNA.
  • Lo stress prolungato può influenzare la metilazione di geni legati alla risposta infiammatoria e alla regolazione dell'umore.

Questi studi, per lo più osservazionali, suggeriscono che ciò che mangiamo, il nostro livello di attività fisica e il modo in cui gestiamo lo stress possono avere un impatto sul modo in cui i nostri geni si esprimono. Ma è importante non confondere correlazione con causalità.

Cosa non si può affermare

Nonostante alcune interpretazioni popolari (e talvolta commerciali) dell'epigenetica, la ricerca attuale non supporta l'idea che:

  • si possa "riprogrammare" il proprio DNA con il pensiero o le convinzioni
  • cambiamenti epigenetici possano sostituire terapie mediche per malattie genetiche o croniche
  • esista una "autoguarigione" epigenetica basata solo su credenze

L'epigenetica è un campo di ricerca promettente, ma la maggior parte degli studi è ancora in fase esplorativa. Non esistono al momento protocolli clinici basati esclusivamente su interventi epigenetici validati per il trattamento di malattie.

Nella vita di tutti i giorni

Anche senza pensare all'epigenetica, le abitudini che la ricerca associa a pattern epigenetici più favorevoli sono le stesse che già conosciamo: alimentazione equilibrata, attività fisica regolare, sonno adeguato e riduzione dello stress. Non servono integratori "epigenetici" o programmi speciali: sono le scelte quotidiane, fatte con costanza, a fare la differenza nel lungo periodo.

Questo articolo ha solo scopo informativo e non sostituisce il parere del medico.

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